硬件可靠性是指在給定的操作環(huán)境與條件下，硬件在一段規(guī)定的時間內(nèi)正確執(zhí)行要求功能的能力。軟件可靠性是指在指定條件下使用時，軟件產(chǎn)品維持規(guī)定的性能級別的能力。

硬件可靠性和軟件可靠性之間區(qū)別：
① 最明顯的是硬件有老化損耗現(xiàn)象，硬件失效是物理故障，是器件物理變化的必然結(jié)果，有浴盆曲線現(xiàn)象；軟件不發(fā)生變化，沒有磨損現(xiàn)象，有陳舊落后的問題，沒有浴盆曲線現(xiàn)象。
② 硬件可靠性的決定因素是時間，受設(shè)計(jì)、生產(chǎn)、運(yùn)用所有過程的影響；軟件可靠性的決定因素是與輸入數(shù)據(jù)有關(guān)的軟件差錯，是輸入數(shù)據(jù)和程序內(nèi)部狀態(tài)的函數(shù)，更多地取決于人。
③ 硬件的糾錯維護(hù)可通過修復(fù)或更換失效的系統(tǒng)重新恢復(fù)功能，軟件只能重新設(shè)計(jì)。
④ 對硬件可采用預(yù)防性維護(hù)技術(shù)預(yù)防故障，采用斷開失效部件的辦法診斷故障；而對軟件則不能采用這些技術(shù)。
⑤ 基于預(yù)估計(jì)可靠性測試和可靠性的逐步提升等技術(shù)對軟件和硬件有不同的意義。
⑥ 為提高硬件可靠性可采用冗余技術(shù)，而同一軟件的冗余不能提高可靠性。
⑦ 硬件可靠性檢驗(yàn)方法已建立，并已標(biāo)準(zhǔn)化且有一套完整的理論；而軟件可靠性驗(yàn)證方法仍未建立，更沒有完整的理論體系。
⑧ 硬件可靠性已有成熟的產(chǎn)品市場，而軟件產(chǎn)品市場還很新。
⑨ 軟件錯誤是永恒的，可重現(xiàn)的，一些瞬間的硬件錯誤可能會被誤認(rèn)為是軟件錯誤。
總之，軟件可靠性比硬件可靠性更難保證。實(shí)際上，即使是美國宇航局的軟件系統(tǒng)，其可靠性仍比硬件可靠性低一個數(shù)量級。